On sait peu de choses sur la culture ou l’utilisation du coton en Afrique jusqu’au XIe siècle après J.-C., époque à laquelle elle devait être très répandue, au moins en Afrique de l’Ouest.
De grandes quantités de textiles en coton (et en laine) aux motifs très variés, indiquant l’existence d’une industrie textile bien développée et remarquablement similaire à celle d’aujourd’hui, ont été découvertes au cours des fouilles des gisements archéologiques de cette période dans les grottes de l’escarpement de Bandiagara au Mali, aujourd’hui la région habitée par le peuple Dogon.
L’Afrique de l’Ouest a sans aucun doute été l’un des principaux centres mondiaux de culture du coton. Il est regrettable que les puissances coloniales aient déployé tant d’efforts pour subvertir la culture locale, efforts qui, pour une raison ou une autre, ont aujourd’hui largement réussi.
Le coton était également cultivé et tissé au Soudan, en Somalie et en Éthiopie. Des tissus en coton existaient déjà à Méroé depuis au moins le début du Ve siècle. On le retrouve aussi vers le sud de l’Afrique de l’Est jusqu’au sud du Zimbabwe, ainsi qu’à Madagascar où il a été introduit par les premiers visiteurs européens.
La préparation
Le fil de coton est filé à partir de la masse de fibres (la capsule) entourant les graines du cotonnier, dont il existe plusieurs espèces du genre Gossypium. La première étape de la transformation des capsules de coton récoltées sur les plantes en fil convenant au tissage est l’égrenage, c’est-à-dire l’élimination des graines de coton.
Quelques capsules sont placées sur un bloc de bois, ou dans certaines régions sur une pierre plate, et leurs graines sont extraites en faisant rouler dessus un fer à repasser, ou parfois une tige de bois. Il faut ensuite démêler les fibres. Cela peut se faire simplement en détachant les capsules à la main, mais la méthode la plus courante est celle de l’arc. La corde d’un petit arc est tendue contre le coton, le frappant et l’ébouriffant en une grande masse lâche.
La technique de filage des fibres de coton, une fois qu’elles sont suffisamment détachées, est pratiquement la même que celle utilisée par les femmes berbères pour filer leurs fils de chaîne en laine. Les trois mêmes mouvements sont observés et le fuseau tourne soit librement en l’air, soit dans une coupelle. Le coton est tenu dans la main gauche et soutenu ou non par une quenouille. De la main droite, la fileuse tourne, tire vers le bas et contrôle la torsion. Elle peut avoir un petit pot de cendres fines dans lequel elle trempe périodiquement le doigt et le pouce de sa main droite pour éviter qu’elles ne collent aux fibres de coton.
Les fibres de coton poussent naturellement en plusieurs couleurs. Le blanc est la couleur habituelle, mais un brun pâle est également courant. Le brun peut également être obtenu à partir de plusieurs teintures végétales, tout comme de nombreuses autres couleurs, qui seront décrites ci-dessous.
Transformation des usages
Au Ghana, les difficultés de production d’une bonne teinture rouge ont conduit les tisserands Asante et Ewe à défaire des tissus de coton rouge importés et, dans certaines régions du Nigéria, des couvertures d’hôpital rouges ont été défaites afin de retisser le fil ainsi obtenu.
À l’heure actuelle, les fils de coton filés et teints en usine, ainsi que la rayonne et le lurex, dans une large gamme de couleurs vives, ont largement supplanté le coton filé à la main, sauf lorsqu’il est significatif dans un contexte cérémoniel ou de prestige. Les chemises en coton tissées en usine sont également largement utilisées pour la fabrication de vêtements selon des modèles locaux et par les teinturiers sénégalais et yorubas pour la teinture par réserve à l’indigo.
Les cotons importés ont supplanté de nombreux vêtements en laine en Afrique du Nord.
Très coûteux à l’origine, seuls les riches pouvaient se permettre de les acheter, les vêtements en coton sont aujourd’hui moins chers que la laine filée à la main et les maris ne sont que trop heureux d’acheter de tels articles pour leurs femmes, qui les considèrent toujours comme des produits de luxe, bien qu’ils n’offrent qu’une isolation inefficace contre l’hiver marocain.
Malgré tout cela, l’histoire de la culture du coton et de la production textile en Afrique révèle une riche tapisserie d’innovation et de tradition qui a traversé les siècles.
Depuis les premières traces de culture du coton jusqu’à la découverte de textiles complexes dans l’escarpement de Bandiagara au Mali, le continent a été une plaque tournante majeure pour la culture et le tissage du coton.
Malgré les défis posés par l’ingérence coloniale et le déclin subséquent des efforts de culture locaux, l’héritage de la production africaine de coton reste un témoignage de la résilience et de la créativité de ses habitants.
Du Soudan à l’Éthiopie, de la Somalie au Zimbabwe et même à Madagascar, la culture et le tissage du coton ont laissé une marque indélébile sur le paysage culturel du continent.
Au fur et à mesure que les cotons importés remplaçaient les vêtements en laine en Afrique du Nord, l’accessibilité des vêtements en coton s’est élargie au-delà de l’élite pour atteindre une plus grande partie de la société. Aujourd’hui, la tradition de la culture du coton et de la production textile en Afrique continue d’évoluer, mêlant techniques ancestrales et innovations modernes pour créer une industrie textile dynamique et diversifiée qui reflète le riche patrimoine et l’esprit d’ingéniosité du continent.
Elle est progressivement devenue un élément structurant des systèmes de production agricole et des économies locales. Ainsi, le bassin cotonnier africain de la zone Franc CFA a vu sa part dans la production de coton subsaharienne passer de 13,5 % en 1970 à environ 65 % en 2018–2019.