Adelaide Smith Casely Hayford était une féministe victorienne qui a consacré sa vie à l’éducation des filles en Sierra Leone. Née le 2 juin 1868 à Freetown, en Sierra Leone, Casely Hayford est l’avant-dernière des sept enfants de William Smith Jr. et Anne Spilsbury.

Sa famille, prospère et instruite, fait partie de l’élite créole de Freetown. Lorsqu’Adélaide a quatre ans, sa famille déménage en Angleterre, mais sa mère meurt peu après. Élevée par son père et éduquée en Angleterre, Adelaide Hayford excelle dans ses études.  À 17 ans, elle part étudier la musique en Allemagne.

En 1888, elle retourne en Angleterre, où elle rejoint son père et sa nouvelle belle-mère anglaise.  En 1892, Smith, âgée de 24 ans, s’installe à Freetown pour tenter une carrière d’enseignante. Cette expérience lui permet d’étudier les systèmes éducatifs de l’Afrique de l’Ouest.

Smith épouse l’écrivain ouest-africain Joseph Ephraim Casely Hayford après une fréquentation qui n’a duré que quelques semaines.  Leur fille unique, Gladys, naît en 1904 avec une malformation de la hanche.  

Casely Hayford emmène sa fille en Angleterre pour la faire soigner et y reste trois ans.  Entre-temps, son mariage avec Joseph Casely s’est soldé par un divorce en 1909. En mai 1914, Casely Hayford retourne en Sierra Leone où elle consacre le reste de sa vie à l’éducation des jeunes filles africaines.

Adhérant à l’idéologie de l’élévation de la classe moyenne, courante dans l’Angleterre victorienne, Casely Hayford pensait que l’éducation préparerait les jeunes filles à leur rôle d’épouse et de mère et favoriserait la fierté de l’identité raciale.

En tant que présidente de la Young Women’s Christian Association (YWCA) et directrice de l’école professionnelle pour filles de Freetown, en Sierra Leone, qu’elle a fondée, Casely Hayford a promu ses principes éducatifs en Sierra Leone et dans toute l’Afrique de l’Ouest.

Elle a effectué deux voyages de collecte de fonds aux États-Unis, le premier en 1920 et le second cinq ans plus tard. Chaque voyage a permis de faire connaître son travail au public américain et de collecter des fonds pour soutenir l’école professionnelle pour filles de Freetown.

Ses voyages ont également exposé Casely Hayford aux hiérarchies raciales et à l’exploitation de la main-d’œuvre féminine noire dans le monde entier.  Vers la fin de sa vie, elle commence à parler et à écrire sur ces deux sujets, sans jamais abandonner son objectif de préparer les jeunes femmes à la vie domestique de la classe moyenne.

Casely Hayford est restée directrice de la Girl’s Vocational School jusqu’à sa retraite en 1940.  Le 24 janvier 1960, Casely Hayford meurt dans sa ville natale de Freetown, en Sierra Leone.  Ses mémoires et ses lettres nous rappelleront qu’elle était une mère, une éducatrice, une voyageuse, une auteure et une patriote africaine.