Le vaste continent africain présente une extrême diversité de cultures, de pays et de terrains. Cela a eu une influence déterminante sur les styles et les techniques utilisés pour créer leurs poteries.

L’une des constantes de la production traditionnelle de poteries est qu’elles sont généralement fabriquées à la main, sans l’aide d’une roue, en utilisant des techniques d’enroulement et de moulage, et que leurs méthodes ont été transmises de génération en génération. La terre cuite est le plus souvent utilisée, cuite à l’air libre, pour produire des pots d’une durabilité remarquable. Leurs poteries témoignent d’une compréhension raffinée du matériau, du processus et de l’embellissement qui évoque une simplicité trompeuse.

De nombreuses superstitions et rituels sont présents dans leurs exploits de poterie. Dans certaines tribus, seules les femmes sont autorisées à faire de la poterie, tandis que dans d’autres, seuls les hommes sont autorisés à le faire. Dans certaines cultures, un rituel de purification est nécessaire avant de commencer à travailler sur la poterie, et dans d’autres, un homme n’est pas autorisé à être avec une femme la nuit précédant son intention de créer de la poterie, ou une femme en période de menstruation n’est pas autorisée à s’approcher des fosses (ce qui est préjudiciable à leur santé à ce moment-là).

Les Bamana pratiquent une initiation à la poterie qui n’accepte que les filles vierges et qui doivent être issues d’une lignée de potiers.

Certains styles de poterie sont propres à certaines régions. Par exemple, le singon est présent dans les cultures Soninke, Bamana, Maninka, Somono et Fula dans le nord, mais on le trouve rarement chez les Jula et pas du tout chez les Senufo ou dans d’autres poteries au sud ou à l’est. Un autre exemple serait le bamadaga, que l’on trouve dans les poteries de tout le sud, de la Guinée au Bénin, mais que l’on ne voit pas dans les poteries du nord.

Les Somer divisent leurs pots en formes masculines et féminines. Par exemple, les pots Bamana, plus grands et à long col, sont classés comme masculins, tandis que les pots plus courts et plus pleins sont féminins. Les pots rituels et cérémoniels sont généralement ornés de symboles magiques et talismaniques et/ou de figures attachées. La sculpture, l’incision et l’impression de l’argile sont des techniques décoratives populaires et des scarifications peuvent également être ajoutées à un pot, assez souvent semblables aux marques qui identifient une tribu particulière.

Les tribus Ovambo, Kavango et Caprivi en Namibie utilisent l’argile durcie des collines de termites, car elle contient une colle, la salive des termites.

Cette argile des termites rend les pots assez solides et aide à lier l’argile lors de la formation du pot. Dans les zones de forêt tropicale de l’Afrique de l’Ouest, où les cours d’eau sont nombreux, l’argile est généralement extraite à proximité des cours d’eau existants et est creusée sur les rives des cours d’eau lorsque le niveau de l’eau est bas.

La quantité d’argile extraite lorsque les fosses sont accessibles est suffisante pour approvisionner les potiers pendant la saison des pluies, lorsque les fosses sont pleines d’eau. Dans les régions plus arides, le meilleur moment pour creuser est après la récolte d’automne et avant le début de la saison sèche. Les hommes et les femmes reconnaissent les endroits où se trouve l’argile de meilleure qualité aux fissures révélatrices. Les hommes utilisent des haches et des houes pour creuser jusqu’à deux mètres de profondeur afin de trouver les dépôts d’argile les plus purs. Ils remplissent ensuite d’immenses bassins d’argile qu’ils transmettent aux femmes à la surface, qui se répartissent l’argile de manière égale. L’argile est étalée au soleil pour sécher et stockée dans de grands récipients en céramique jusqu’à la veille du jour où le potier a l’intention de l’utiliser ; elle est alors trempée pendant la nuit.

Pour éviter que la poterie ne se fissure, on utilise des tempes composées de paille finement hachée, d’excréments d’animaux séchés réduits en poudre, ou de la balle laissée par le vannage du riz ou du millet. On utilise également de la boue de rivière séchée broyée ou, le plus souvent, des tessons de vieilles poteries, après les avoir réduits en poudre fine en les pilant dans un mortier en bois. Après avoir appliqué les décorations, les pots sont laissés au soleil pour sécher ou, s’ils se trouvent dans un endroit où il pleut souvent, ils sont placés dans une hutte ou une pièce sèche ou près d’un feu pour sécher. S’ils sont très humides, ils sont précuits, c’est-à-dire que les pots sont maintenus brièvement au-dessus d’un feu pour éliminer l’humidité. Les femmes d’une même famille cuisent souvent ensemble, avec une moyenne de vingt-cinq à trente-cinq pièces par cuisson.

Les potiers bamana placent leurs grands pots à la verticale sur un lit de bois pendant la cuisson et encerclent les plus petits pots autour du plus grand. Des branches sont placées sur le dessus de la pile pour séparer et sécuriser les récipients. Environ une heure après avoir allumé le feu, les femmes utilisent de longues perches en bois munies de crochets en fer appelés wolosow pour accrocher ou manœuvrer les pots hors du feu. Les femmes commencent par retirer les plus petits pots et les plongent immédiatement dans un bain spécial qui en noircit la surface. Le processus de retrait des pots du feu prend environ une à deux heures d’activité intense.

Les potiers de Somono produisent la sélection de poterie la plus vaste et la plus diversifiée, composée de pots de cuisine, de service et de stockage.

Ils ont également une grande variété de céramiques architecturales – gouttières, grilles de fenêtres, évents de toit et puits de toilettes. Les Soninke, les Bamana et les Manika fabriquent des jarres et des pichets à eau, des braseros, des cuiseurs à vapeur pour le couscous, des pots de cuisson et construisent de grands greniers en argile non cuits (bono). Les Jula ont plus de points communs avec les Senufo en ce qui concerne les styles et les types. Ils créent des récipients dolodagaba, qui mesurent 4 à 5 pieds de haut et qui étaient utilisés pour brasser/stocker la bière de mil, mais qui sont aujourd’hui davantage utilisés pour le stockage de l’eau et des céréales. Ils possèdent un bol Bamadaga « crocodile » pour conserver les remèdes sacrés et un bol à sauce Biyèlè, ainsi qu’une plaque à crêpes Ngomifaga. Les Dogon ont une gamme limitée de poteries simples.

Les potiers africains créent leurs pots différemment en fonction des origines de leurs traditions respectives et des coutumes alimentaires et religieuses qui y sont associées et, bien qu’esthétiques, ils sont avant tout utilitaires.