Le serpent est l’un des animaux les plus vieux sur terre, il suscite crainte et fascination. Il est mystérieux, intimidant. On le craint, parce qu’il se déplace sur le ventre, sans pieds, parce qu’il vit en solitaire et représente un danger permanent pour les êtres vivants. 

Cet animal, qui perd sa peau sans cesser de vivre, est considéré comme immortel.

L’ouroboros cosmique de la mythologie égyptienne en est un exemple captivant. Un serpent la queue dans la bouche, semblant s’avaler lui-même, sans commencement et sans fin, peut être, comme le cercle ou la sphère, symbole de l’éternité.

L’ouroboros est un symbole éternel de renouvellement cyclique, incarné sous la forme d’un serpent dévorant sa propre queue. Cette image a transcendé le temps et les cultures, conceptualisant la vie comme un cercle sans fin de destruction et de renaissance.

En examinant l’Ouroboros, nous sommes contraints de à nous confronter à nos propres vulnérabilités et à reconnaître la danse perpétuelle du changement qui imprègne le cosmos. D’autre part, le Dahomey dans la Création parle de la figure fascinante du serpent, le Dieu Dan, qui représente les connexions spirituelles et est également connu sous le nom de Serpent cosmique.

L’existence de ces serpents dans les mythes de création démontre la puissance des liens qui unissent les diverses traditions africaines.

Les liens entre les aspects visibles et cachés de l’existence et l’équilibre complexe de la vie.

Dans les religions dites abrahamiques, le serpent représente le diable, l’esprit malin.
Chez d’autres cultures, il symbolise l’éternel recommencement, la longévité, la sagesse et l’immortalité. 

Il y joue un rôle essentiel dans l’équilibre du monde et a même dans certains cas, participé à la génèse de celui-ci.

Génèse du monde

Les traditions vodun d’Afrique de l’Ouest incluent le culte de serpent qui est probablement le plus connu du continent africain, celui de Aido-Hwedo,  le serpent arc-en-ciel.

Aido-Hwedo joue de nombreux rôles dans différentes versions du vodunisme ; par exemple, dans la religion dahoméenne (précurseur du vodun moderne), elle portait dans sa bouche l’esprit créateur Mawu-Lisa (formé par les énergies de Mawu et Lisa, jumeaux nés de Nana-Buluku, la plus grande déesse). Mawu-Lisa peuplait la terre de vie tandis qu’Aido-Hwedo creusait des vallées dans le paysage avec ses mouvements sinueux de serpent, formant des montagnes et des collines avec ses excréments.

Aido-Hwedo apparaît également dans le Vodou Hatien, une religion apparentée au Vodun.

Dans la religion Fon, Aido-Hwedo a été créée pour servir Nana-Buluku en soutenant le ciel. Les Fon racontent que, quand le monde eut été créé, le serpent rassembla la terre entre ses anneaux et donna aux hommes un lieu de séjour. Les anneaux d’Aido-Hwedo sont ainsi répartis trois mille cinq cents au-dessus de la terre, trois mille cinq cents au-dessous. 

Selon une autre version de la légende, le serpent dressa quatre colonnes, une à chacun des points cardinaux, afin de soutenir le ciel, puis, pour maintenir les colonnes droites, il s’enroula autour d’elles. Les trois couleurs primaires, le noir, le blanc et le rouge, sont les vêtements que le serpent revêt successivement la nuit, le jour et au crépuscule, et elles sont enroulées autour des colonnes du ciel.

Au commencement, le serpent ne trouva sur terre que de l’eau stagnante, aussi traça-t-il les cours des fleuves et les lits des rivières; ce fut ainsi que le monde reçut la vie. 

Le serpent fit parcourir le monde au Créateur; des montagnes naissaient à chaque fois qu’ils faisaient halte. Selon une autre version; le serpent fut créé le premier, puis il partit, tenant dans sa bouche le Créateur qui créa le monde, lui donnant la forme que nous lui connaissons. Chaque nuit, quand ils s’arrêtaient, les excréments du serpent s’amoncelaient en grandes montagnes. C’est pourquoi, quand les hommes creusent dans les montagnes, ils découvrent souvent des trésors. 

Lorsque le Créateur eut achevé son œuvre, il constata que les montagnes, les arbres et les grands animaux étaient trop nombreux pour que la terre puisse les supporter. Comment pourrais-je l’empêcher de sombrer dans la mer qui l’entourait? Il demanda au serpent de s’enrouler sur lui-même, la queue dans la bouche, pour soutenir la terre. Et le serpent prit la forme de ces coussinets circulaires que les humains placent sur leur tête pour porter des jarres ou autres charges pesantes. 

Le serpent n’aime pas la chaleur et trouve dans la mer la fraîcheur qu’il souhaite. Dieu ordonna à des singes rouges qui vivent dans la mer de fabriquer des barres de fer pour nourrir le serpent quand il aurait faim. Chaque fois que le serpent modifie sa position, un tremblement de terre se produit. Si les singes oublient de le nourrir, le serpent sera obligé de manger sa queue. Dans ce cas, la terre, dont la charge d’hommes et de maisons s’est accrue depuis le commencement, s’enfoncera dans l’océan; ce sera la fin du monde.

Le culte du python

Le culte python est répandu sur l’ensemble du continent africain. Les pratiques varient d’une région à l’autre. Dans certaines régions, les gens sont mis à mort s’ils tuent un python. Dans d’autres, les pythons ont leur propre hutte et un prêtre ou une prêtresse qui les nourrit d’animaux attachés ou de lait sacré. Si chaque région présente des variantes intéressantes du culte du python, l’une des plus intéressantes est le nord-ouest du Botswana. Cela n’est pas dû à ce que les San font maintenant, mais à l’ancienneté de leurs rituels. 

Le python est l’un des animaux les plus importants pour les San. Selon leur mythe de la création, l’homme descend du python et les anciens cours d’eau arides autour des collines auraient été créés par le python lorsqu’il tournait autour des collines dans sa quête incessante d’eau.

Les chercheurs ont trouvé un gros rocher d’environ six mètres de long sur deux mètres de haut, avec des indentations faites par l’homme qui lui donnent l’apparence d’un serpent. Ils ont commencé à creuser à l’embouchure du serpent et ont trouvé de nombreuses pointes de flèches, provenant de centaines de kilomètres, qui ont été « sacrifiées » au serpent. Les pointes rouges ont été brûlées, les autres ont été enterrées. La datation de ce rituel remonte à environ 70 000 ans. À l’intérieur de la grotte se trouvait une petite chambre, où l’on pense que les chamans se cachaient pour parler aux fidèles. Il s’agit peut-être de l’un des plus anciens sites rituels au monde, ce qui est tout simplement incroyable.

Le mythe Ashanti

Chez les Ashanti situé dans l’actuel Ghana, un homme et une femme sont descendus du ciel, tandis qu’un autre homme et une autre femme sont sortis de la terre. Il s’agissait des deux couples primordiaux.

Le « Seigneur des cieux » a également envoyé un python (un serpent non venimeux d’Afrique), qui a élu domicile dans une rivière. Au début, les hommes et les femmes n’avaient pas d’enfants, ils n’avaient pas de désir les uns pour les autres et ne connaissaient pas le processus de la procréation et de la naissance.

C’est le python qui leur a appris. Il demanda aux hommes et aux femmes s’ils avaient des enfants et, lorsqu’on lui répondit qu’ils n’en avaient pas, le Python dit qu’il allait faire en sorte que les femmes conçoivent. Il dit aux couples de se tenir face à face, puis il alla dans la rivière et en ressortit la bouche pleine d’eau.

Il les aspergea sur le ventre en disant « Kus, kus » (mots encore utilisés aujourd’hui dans les rituels des clans).

Le python dit alors aux couples de rentrer chez eux et de s’allonger ensemble, et les femmes conçurent et mirent au monde des enfants.

Les enfants et leurs descendants ont pris le Python (« esprit de la rivière ») comme « esprit de clan ».

Tuer ou blesser un python est tabou, et s’ils trouvent un python mort ou tué par quelqu’un d’autre, ils le recouvrent d’argile blanche et l’enterrent à la manière des hommes.

Le mythe Soninké

Le Ouagadou bida est probablement l’un des serpents dont l’histoire est la plus connue. Bida est un grand serpent qui vivait dans une grotte de la Forêt sacrée. Il était le génie protecteur des Soninké.

Chaque année, ces derniers devaient sacrifier la plus belle fille de Koumbi Saleh. Mais une année, le choix des Anciens tomba sur la belle Sia qui était déjà fiancée à Amadou Séfédokoté, c’est-à-dire « Amadou qui parle peu ». Le fiancé, qui aimait beaucoup la belle Sia, devint inconsolable à l’idée que sa promise devait être la proie du Ouagadou-Bida. Il refusa de se soumettre au choix des Anciens.

Le jour du sacrifice, il se cacha derrière un arbre et, au moment où le grand serpent sortait de sa caverne, il lui trancha net la tête d’un coup de sabre. Mais aussitôt une autre tête repoussa, tandis que la première, sifflant dans les airs, allait tomber au Bouré : c’est pourquoi ce pays est riche en or. Amadou trancha successivement les sept têtes du Ouagadou-Bida.

Chacune d’elles tomba dans une région devenue depuis riche en or ; l’une d’elle tomba dans le Bambouk, une autre dans la rivière Falémé. Quand la septième et derrière tête fut tranchée, le serpent s’effondra. Amadou emporta la belle Sia au galop de son grand cheval, tandis que tout le peuple de Koumbi Saleh, en larmes, maudissait le criminel. Après la mort du Ouagadou-Bida, la sécheresse s’abattit sur le pays, les grains semés ne poussèrent plus, les troupeaux furent décimés par la soif, les Soninké épouvantés se dispersèrent.

Conclusion

Dans les mythes donc, nulle place figée pour le serpent. Il suscite l’admiration, mais aussi la crainte et le respect car bien que souvent à l’origine du monde ou de la civilisation, il renferme également en lui le potentiel de l’anéantissement. Voilà probablement il est encore aujourd’hui l’objet de divers rites et interdits à travers de nombreuses cultures du continent africain.

Bibliographie et sitographie :

African mythology – G.Parrinder

Lilyan Kesteloot et Bassirou Dieng, Les épopées d’Afrique noire, Paris, Karthala-Unesco, 1997.

https://www.gateway-africa.com/stories/Ashanti_on_procreation.html

Wilfrid D. Hambly, Serpent Worship in Africa, vol. 21, coll. « Publications of the Field Museum of Natural History. Anthropological Series, vol. XXI, No. 1 », 

Le culte du serpent en Afrique noire – A.Dommerges